養老渓谷温泉

房総の秘境という言い方

養老渓谷は千葉県の房総半島の真ん中、養老川が刻んだ谷にある。標高は高くない。それでも谷が深く、木が密で、日が差し込みにくい場所があるので、地元では「房総の秘境」という言い方をする。

養老渓谷観光協会は、この一帯を「房総随一の温泉郷」と書いている。宿は市原市側と大多喜町側に分かれて10軒余り。温泉街と呼べるほどの集まりはなく、渓谷沿いに点在している。

黒い湯

この温泉のいちばんの特徴は、湯の色だ。黒い。

鶴乃家は「養老温泉は〝黒湯〟とよばれ、全国でもめずらしい黒色をしています。とろとろと肌触りのいい湯は効能豊か」と書いている。東京の大田区あたりで知られる黒湯と同じ系統で、関東平野の地層に由来する成分が溶け込んだ湯だとされる。

泉質の表記は宿によって違う。鶴乃家は楽天トラベルの施設情報でナトリウムイオン泉、硫酸泉とし、効能に運動機能障害、きりきず、やけど、打撲骨折、神経痛、リウマチ、美肌などを挙げている。温泉地としての統一表記はないので、泊まる宿の案内を見るのが確実だ。

粟又の滝と観音橋

渓谷の見どころは二つ。ひとつは粟又の滝で、養老渓谷観光協会は「100mにわたって流れ落ちるゆるやかな滝」と説明している。落差で見せる滝ではなく、岩盤を滑るように流れる帯に近い。房総一の名瀑と呼ばれる。

もうひとつが観音橋。朱塗りのアーチ橋で、渡った先に出世観音のある立國寺がある。観光協会は、源頼朝が再起をかけて祈願した出世観音だと紹介している。鶴乃家は「朱色の観音橋を渡れば、不思議な世界に入り込めそう」と書いている。渓谷の緑のなかに朱色が浮かぶので、写真によく撮られる。

泊まらなくても湯に触れられる

養老渓谷観光協会は、日帰りで使える場所もいくつか挙げている。渓谷の露天風呂と食事のある「ごりやくの湯」、黒湯の足湯「足湯やすらぎ」、そして「養老温泉の源泉」。源泉は嵯峨和旅館の向かいにあり、道端で黒湯に手を触れられるという。

湯の色を確かめるだけなら、足湯と源泉で足りる。そのうえで気に入ったら泊まればいい、という順番も組める。

関東でいちばん遅い紅葉

養老渓谷は関東有数の紅葉の名所だが、見ごろが遅い。11月下旬から12月上旬。日光や奥多摩が終わったころにここが色づくので、紅葉狩りの最後に回せる。

その時期は道も宿も混む。平日に動けるなら、そのほうがいい。

二つのローカル線

養老渓谷へは小湊鉄道で行く。五井から南下する単線のディーゼルで、途中の駅舎や沿線の菜の花がよく知られている。上総中野で乗り換えれば、いすみ鉄道で大原まで抜けて房総半島を横断できる。

養老渓谷駅は無人ではないが小さな駅で、宿までは歩く距離がある。鶴乃家は徒歩20分と案内している。車なら圏央道の市原鶴舞ICから25分ほど。

東京から2時間半

東京からおよそ2時間30分。近いほうだ。

黒湯だけなら都内の銭湯でも入れるが、渓谷と滝と朱の橋と、遅い紅葉がそろっているのはここだけだ。2万株のアジサイが咲く麻綿原高原、紅葉の筒森もみじ谷、展望台のある大福山と、観光協会が挙げる見どころも谷の外へ広がっている。房総というと海のイメージが強いけれど、半島の真ん中には山がある。そのことを実感するには、一泊して朝の谷を歩いてみるのがいい。