吉野温泉

吉野温泉は奈良県吉野町、吉野山の中千本の山あいにある。日本一の桜の名所として知られ、金峯山寺を中心に世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の一部をなす吉野山に、一軒宿の吉野温泉元湯が建つ。人里離れた山深い自然の中の秘湯と吉野ビジターズビューローは書く。

内証風呂

当温泉は約300年前、既に開湯していたと元湯は書く。その頃の吉野山は桜と史跡の勝地、また大峯山修験の道場として有名で、全国各地の文人墨客が訪れ、修験信徒も多く、こうした人々の口伝で「吉野の湯」として各地に伝えられた。遠くは有馬、道後の湯とも並び称されたという。

しかし吉野は大峯山修験の道場だったので、戒律を強いられた修験者（山法師）も少なくなく、その中に湯治と偽って戒律を乱す者が続出した。結果、役所の命令で湯宿は廃絶した。だが秘密裏に仮設浴場を備え、湯治として整えたところ、いつの間にか「吉野の隠し湯」や「内証風呂」と呼ばれるようになったと宿は書く。人里離れた環境もあってか、今も秘湯の面影を残す。

赤い炭酸の冷鉱泉

泉質は単純二酸化炭素冷鉱泉（低張性、中性）。湯は赤みを帯びた鉄を含む炭酸泉と元湯は書く。冷鉱泉なので沸かして使い、源泉100%と案内する。男湯は一面が大きな窓で、窓の外は池、その奥が日本庭園。内湯だが山奥の秘湯の佇まいを感じると宿は書く。女湯は木の板壁と石で囲まれた湯船。効き方は人によるので、医師に確かめてから使う。

藤村の部屋

元湯は明治3年（1870年）の開業で、多くの文人や修験信徒に愛されてきた山里の一軒宿と名乗る。明治26年（1893年）、22歳の島崎藤村が3月14日から4月22日まで、桜の時期に逗留した。女学校の教え子への愛に悩み、関西の旅に出ていた藤村は、庭園に咲く桜を見て心を慰めたのだろうと宿は書く。藤村が滞在した部屋は当時のままに残されている。俳人の稲畑汀子は十数年にわたり毎春この宿で観桜の句会を開き、句碑が建つ。

建物は吉野山独特の「吉野建て」で、山の斜面を利用しているため、同じ2階の客室でも庭園を見下ろす部屋や、窓から庭へ下りられる部屋がある。客室は和室6室と宿は書く（吉野山観光協会とビジターズビューローは7室と載せる）。1人での宿泊は不可と観光協会にある。

洞川温泉とは別

同じ吉野郡の洞川温泉とは別の温泉である。洞川は大峰山の登山口、天川村の修験の宿場町で、旅館が通りの両側に並ぶ。吉野温泉は吉野山の一軒宿で、宿以外に温泉施設はない。大峯山修験という同じ信仰の山の、麓の宿場と入口の隠し湯という関係にある。

湯以外の見どころ

吉野山は下千本から奥千本まで約3万本の桜が4月上旬から下旬にかけて順に咲く。金峯山寺の蔵王堂は世界遺産で、吉水神社は南朝の皇居跡と伝わる。吉野駅から中千本へ向かう「ささやきの小径」は森の中の平坦な道で、元湯はその途中に建つ。宿は7月の蓮華会の特別参拝も受け付けている。春の桜と秋の紅葉にはライトアップがある。

着くまで

近鉄吉野線の終点、吉野駅から「ささやきの小径」経由で徒歩約20分の平坦な道と宿は案内する。予約時に申し出れば駅から無料の送迎がある。大阪阿部野橋から近鉄特急吉野行きで約68分、京都から近鉄特急で橿原神宮前乗り換え約1時間30分、奈良から約1時間、名古屋から約2時間30分。車では吉野駅を過ぎてからの分かれ道を直進し、看板を目印に右折する。駐車場は約10台、無料。桜の季節は道路が混むので鉄道が確実。