中禅寺温泉

湖ができた理由

中禅寺湖は、男体山の噴火でせき止められてできた湖である。日光市はその周囲を約25キロと案内している。標高1,269メートル。日本の湖のなかでも高い位置にある。

いろは坂を上りきると、視界が急に開けて湖が現れる。下の日光の町とは気温が違う。夏でも朝夕は上着が要る。

湯は12キロ先から来る

この温泉地の特徴は、湯が地元で湧いていないことにある。

日光市は、中禅寺温泉の源泉は日光湯元温泉から昭和26年に引かれたものだと書いている。その距離、約12キロ。湯元の源泉は高温だが、12キロを流れてくる間に温度が下がり、着く頃にはちょうどよい湯加減になるという。

つまりここで入る湯は、奥日光の硫黄泉である。戦場ヶ原の向こう、湯ノ湖のほとりで湧いた湯が、道路に沿って湖畔まで運ばれてくる。

引き湯を隠さず書いている温泉地は多くない。日光市が自分でその経緯を説明しているぶん、読むほうも湯の素性が分かりやすい。

宿の数だけ温泉があるわけではない

日光市は、中禅寺湖畔の宿のうち内湯を引いている宿は多くないと書いている。

湖畔にはホテルもペンションも民宿もあるが、そのすべてが温泉宿ではない。景色を目的にするなら問題ないが、湯を目的に行くなら、予約の前に温泉の有無を確かめておきたい。ここを見落とすと、湖は見られても湯には入れないことになる。

大使館の別荘が並んだ湖

明治から昭和にかけて、この湖畔には各国の大使館が別荘を建てた。日光市は4か国の大使館別荘があったとしている。

避暑地として選ばれたということである。標高1,269メートルの涼しさと、湖の景色。それが外国の外交官にとって、本国の夏を思わせるものだったらしい。

いまは英国大使館別荘記念公園とイタリア大使館別荘記念公園が公開されていて、当時の建物のなかに入れる。湖に面した縁側から、彼らが見ていたのと同じ水面が見える。

釣りの湖でもある

日光市は中禅寺湖を、フライフィッシングとルアーフィッシングの聖地と呼んでいる。

明治期に外国人が持ち込んだ釣りの文化が、そのまま続いている。遊漁期間が決まっているので、釣りを目的にするなら期間と遊漁券の扱いを先に調べておくこと。

いつ行くか

紅葉の時期のいろは坂は渋滞する。これは覚悟しておいたほうがいい。朝早く出るか、逆に夕方に上るか、どちらかにすると動きやすい。

夏は涼しい。標高があるので、下界が猛暑でもここは過ごしやすい。避暑地として選ばれてきた土地なので、その性格はいまも変わらない。

冬は道路の状況を確かめてから行く。いろは坂は凍る。

日光湯元温泉との関係

湯の出どころである日光湯元温泉は、ここからさらに奥へ入った湯ノ湖のほとりにある。バスで40分ほど。

湯元では源泉のそばで湯に入れる。硫黄の匂いが濃く、乳白色に濁る。同じ湯でも、12キロ流れてきた中禅寺の湯とは印象が違う。両方に入ってみると、引き湯というものの性格が分かる。