湯西川温泉

湯西川温泉は栃木県の北西端、鬼怒川の奥にある。

源平の戦いに敗れた平家の一族がこの谷に逃れ、隠れ住んだと伝わる。温泉地の性格は、この伝説と冬の雪で決まっている。

落人の谷

平家の落人伝説は各地にあるが、湯西川はそれを町の軸にしている。

集落には平家に関わる資料館があり、落人の暮らしを伝える催しが行われる。鯉のぼりを揚げない、鶏を飼わない。目立たないための習わしが伝わるとされ、隠れ住んだ人々の暮らし方がそのまま土地の話になっている。

本当かどうかを確かめる術はないが、谷の深さを見れば、隠れるにはこういう場所を選ぶだろうと思える。

この温泉地の湯

湯はアルカリ性の単純温泉。無色透明で刺激が少なく、肌あたりがやわらかい。

押してくる湯ではない。雪の中で長く浸かる、という使い方に向いている。

かまくらの冬

湯西川の一番の季節は冬である。

例年1月下旬から3月上旬にかけて、河原や集落にかまくらが作られ、夜に灯りが入る。雪の中に小さな灯りが並ぶ光景を目的に、この時期だけ人が集中する。開催期間と内容は年によって変わるので、事前に確認したい。

この時期は宿の予約が取りにくい。行くと決めたら早めに押さえる。

鬼怒川の奥

湯西川は鬼怒川温泉のさらに奥にある。

鬼怒川が東京から2時間で着く開けた温泉地なのに対し、湯西川は3時間かかる山あいの小さな集落である。同じ栃木の温泉地でも、性格がまるで違う。賑やかさより静けさを取るなら、こちらになる。

日光市が書いていること

日光市は、湯西川温泉をこう紹介している。

壇ノ浦の合戦で敗れた平家の落人が隠れ住んだという伝説が残る土地で、萱葺き屋根の民家が立ち並び、大自然に囲まれている、と。

泉質はアルカリ性単純温泉。効能として神経痛、リウマチ、創傷、皮膚病、胃腸病、疲労回復、肩こり、冷え性などを挙げている。

市は宿の風呂についても、二人で入れる貸切風呂や大人数で入れる大浴場、露天風呂もたくさんあると書いている。山奥の小さな温泉地だが、人目を気にせず入れる浴室を持つ宿が多いということである。

平家の里とかまくら祭

温泉街には「平家の里」という施設がある。

日光市は、平家落人により集落が築かれたといわれ、その生活様式を後世に残すため村内の茅葺き屋根の民家を移築し再現した民族村だと説明している。

行事も平家にちなむ。6月上旬には平家大祭があり、落人の末裔とされる人々が装束をまとって練り歩く。

冬には、かまくら祭がある。1月下旬から2月下旬ごろ。雪で作ったかまくらに灯をともす行事で、湯西川温泉最大の冬の祭りである。日光市観光協会は、日本夜景遺産や関東三大夜灯にも認定されていると書いている。

雪深い土地であることと、落人伝説で人目を避けてきた土地であることが、この二つの行事に表れている。

歩き方

野岩鉄道の湯西川温泉駅からバスで25分ほど。東京からは浅草から東武線で下今市、そこから野岩鉄道に入り、合わせて3時間ほどになる。

冬は雪が積もる。車で向かうなら装備と道路状況の確認が要る。鉄道とバスで入る経路なら雪道を運転せずに済む。