東根温泉

水を探して、湯が出た

東根温泉は山形県東根市温泉町。山形盆地の東側、果樹園のなかにある。

この温泉地の成り立ちは、ほかの温泉とまるで違う。誰も温泉を探していなかった。

東根市観光物産協会が残している記録を追う。明治後期、この一帯は本郷地域と呼ばれ、あたり一面が水田だった。湧き水はあったが量が少なく、手ごろな河川もなかったので、灌漑用水にはいつも難儀していた。

明治42年、大干ばつが起きた。干し上がった水田に亀裂が入った。

二十三歳が掘り下げた

東根北ノ宿に住む天野又右衛門が、灌漑用水を得ようと動いた。蔵増の掘師・権七に頼んで、自分の田に鉄棒で掘り抜き井戸を試したところ、微温水が湧き出した。

権七はここで判断する。もっと深く掘れば温泉が出るかもしれない。そして又右衛門の長男・正太郎に掘削の続行を勧めた。

正太郎はまだ23歳だった。東根市観光物産協会の記述を引く。「長男正太郎はまだ23歳の若者でしたが、みずから資金を調達し、井戸を深く掘り下げることにしました」。

工事は難航した。鉄棒が粘り付いたという。それでも掘り進み、地下58メートルほどの先で湯に当たった。温度48度、湧出量は毎分36リットルほど。

日付が残っている

東根温泉の珍しいところは、開湯の日時が記録されていることだ。

「時は明治43年（西暦1910年）庚戌歳旧暦６月８日（新暦７月14日）午後４時頃であったそうです」。

年号だけでなく、旧暦と新暦の日付、さらに時刻まで残っている。八百年前だの千二百年前だのという伝承が多い温泉地のなかで、これは異質だ。

発見者の天野又右衛門の功績を称え、その労を長く語り伝えている、と協会は書いている。

こはく色の硫酸塩泉

泉質は源泉によって違う。のゝか本郷館は自館の源泉について、源泉名を12号源泉、泉質を含硫黄－ナトリウム塩化物・硫酸塩温泉、源泉温度を55〜70度と公表している。協会の記述には第14号源泉という番号も出てくるので、番号の付いた源泉がいくつもあることになる。

宿の一軒であるのゝか本郷館は「硫酸塩泉の湯は体の芯から温まり、やわらかな湯ざわりが自慢」と登録し、湯を「こはく色」と表現している。

無色ではない。うっすらと色が付いた湯だ。硫酸塩泉は体を芯から温める性質があり、塩化物泉は湯冷めを防ぐ。山形の冬に効く組み合わせである。

三か所まわれる手形

東根温泉には温泉手形がある。

のゝか本郷館は「東根温泉の施設を三か所湯めぐり出来る『温泉手形』も人気」と登録している。

温泉街には足湯もあり、東根市観光物産協会のページには「さくらんぼ東根温泉足湯駐車場」という表記も出てくる。

黒川温泉の入湯手形ほど有名ではないが、同じ仕組みが小さな規模で動いている。

さくらんぼの町の温泉

東根市はさくらんぼの産地だ。JRの駅名も「さくらんぼ東根駅」で、温泉地の呼び名も「さくらんぼ東根温泉」になっている。

東根市観光物産協会は市を「『さくらんぼ』や桃、ぶどう、りんご、ラ・フランスなど四季を通して新鮮なフルーツが楽しめる果樹園王国」と紹介している。

さくらんぼ狩りは6月が中心。その時期に泊まると、昼は果樹園、夜は温泉という組み立てになる。

温泉街では「湯けむり縁日＆ビアガーデン」「さくらんぼひがしね温泉まつり」「火渡り式」といった行事も開かれている。

日本一のケヤキが立っている

温泉街から車で少し走ると、東根小学校の校庭に巨大なケヤキが立っている。

東根市観光物産協会の説明を引く。「東根小学校の校庭にそびえ、国指定特別天然記念物で、樹齢1500年以上とされている大ケヤキ。高さ28メートル、幹の太さは16メートル、日本ケヤキ番付表では東の横綱を張る日本一の大ケヤキで、東根市のシンボルとして愛されています」。

国の特別天然記念物は、天然記念物のなかでも特に価値が高いものに限られる。樹木でこの指定を受けているものは全国でも数えるほどしかない。

小学校の敷地は、かつて東根城が築かれていた場所だという。協会は「長い年月にわたり、お城とともに東根の城下町を見守り続けてきました」と書く。周辺には「歴史のみち」という散策路が整備されている。

明治43年に湧いた湯と、樹齢1500年の木。同じ市内で、時間の尺度がまるで違うものが並んでいる。

昭和ロマン

東根市観光物産協会は、さくらんぼ東根温泉を紹介するページにこう書いている。「いで湯とさくらんぼのふる里♪昭和ロマンへようこそ」。

昭和ロマン、という言い方が的を射ている。明治43年に湧いて、昭和に温泉街として形を整えた。古い湯治場の風情ではなく、昭和の温泉街の空気が残っている。

山形新幹線でさくらんぼ東根駅まで来られる。山寺までは車で30分ほど。山形の旅の拠点としても使いやすい位置にある。