草津温泉 奈良屋

湯畑から坂を少し上がった右手に、黒い板塀と瓦屋根が現れる。門をくぐると通りの音が急に遠くなる。草津の中心にありながら、敷地に入った瞬間に静かになるのがこの宿の最初の印象になる。

湯守がいるということ

奈良屋には湯守がいる。源泉から引いた湯を、飲まず薄めず、その日の気温と湯量を見ながら浴槽に入れる温度まで落とす役目である。

草津の湯は高温で湧く。水で薄めれば簡単に温度は下がるが、それでは成分も薄まる。だから湯を空気に触れさせ、時間をかけて冷ます。湯畑が七本の木樋で湯を冷ましているのと同じ理屈を、宿の中で人がやっている。

浴槽の縁に手を触れると、木が湯を吸って柔らかくなっているのが分かる。強い酸性の湯は木を傷める。それでも木の浴槽を使い続けているのは、そのほうが湯当たりがよいからだ。

湯に入る

白旗源泉を引いている。湯に足を入れると、数秒遅れて肌がぴりりとする。pH2.1という数字が、体感として先に来る。

長く浸かる湯ではない。三分ほどで上がり、湯船の縁に腰かけて汗が引くのを待ち、また入る。これを繰り返すのが草津の湯との付き合い方で、湯船のまわりに座れる場所が確保されているのはそのためだ。

湯上がりに肌がつっぱる感じがあれば、真水で流すとよい。それでも数時間、体の芯が温かいままになる。

夜と朝

夕食後、下駄を借りて湯畑まで歩くと五分ほど。夜の湯畑は照明が入り、湯けむりが光を受けて立ちのぼる。昼に見たときとはまったく別の場所に見える。

朝はもう一度湯畑へ行くとよい。人がいない時間の湯畑は、観光地ではなく湯の湧く場所に戻っている。宿泊した人だけが、この二つの顔を見られる。

着くまで

東京から草津へは直通の高速バスがある。乗り換えなしで温泉街に着けるので、所要3時間でも負担は軽く感じる。

鉄道ならJR吾妻線の長野原草津口駅からバスで25分ほど。北陸新幹線の軽井沢駅からもバスがある。

温泉街は湯畑を中心にまとまっており、徒歩で回れる。ただし坂と階段が多い。

湯畑の昼と夜

草津の中心にあるのは湯畑である。毎分四千リットルを超える湯が湧き出し、木の樋を通って流れ落ちている。

昼は湯気と硫黄の匂いのなかを人が行き交う。夜になると照明が入り、まったく別の姿になる。湯畑を囲む石柵に沿って歩けるので、夕食のあとに一巡するとよい。

この時間帯を見るには泊まっているしかない。日帰りだと、草津の半分を見ずに帰ることになる。

強い湯であるということ

草津の湯はpHがきわめて低い強酸性泉である。

肌にはっきりとした刺激がある。長湯は避け、湯上がりに真水で流すと負担が軽くなる。銀製品は変色するので必ず外して入ること。

源泉は複数あり、白旗、湯畑、万代鉱、西の河原、煮川と性格が違う。宿によって引いている源泉が異なるため、同じ草津でも湯の温度と手触りが変わる。

熱乃湯で実演されている湯もみは、観光向けに作られた見世物ではない。加水せずに湯を冷ますという現実的な課題への答えが、唄と所作を伴う型になって残ったものである。

万座と続けて入る

草津から万座へは志賀草津高原ルートで抜けられる。

万座は標高およそ1,800メートルにあり、濃い硫黄泉が乳白色に濁る。草津の強酸性泉とはまったく違う体感になる。山ひとつ隔てて、日本でも屈指の個性を持つ湯が並んでいる。

ただしこの道は冬季閉鎖される。加えて草津白根山は活動する火山であり、火山活動によって規制がかかることがある。行程に組み込むなら、当日の規制状況を必ず確認したい。

この宿を選ぶなら

草津の湯をできるだけそのままの形で浴びたい方に向く。設備の新しさや眺望ではなく、湯の扱い方でこの宿を選ぶことになる。

湯畑まで歩ける立地なので、外湯や共同浴場との行き来もしやすい。西の河原露天風呂までは徒歩十数分。