草津温泉

温泉街の中心で、毎分4,000リットルを超える湯が地面から湧き出し続けている。草津温泉の湯畑は、観光名所である前に、この土地が湯の上に成り立っていることを一目で理解させる装置になっている。

pH2.1という強い酸性は、レモン果汁に近い。肌にぴりりとした刺激があり、湯に入った瞬間に「ただの温かい水ではない」ことが分かる。この刺激こそが草津の湯の個性で、他の温泉地では代わりが利かない。

この温泉地の湯

草津には複数の源泉があり、それぞれ性格が異なる。湯畑源泉は約51℃で温泉街の各所に配湯され、万代鉱源泉はさらに高温で湧く。共通しているのは強い酸性と、硫黄由来の香りだ。

酸性泉は殺菌力が高い一方で刺激も強い。肌が弱い方は、湯上がりに真水で流す「上がり湯」をとると負担が軽くなる。長湯をせず、短めに何度も入るのが草津の湯との付き合い方になる。

宿を選ぶときは、どの源泉を引いているかを確認しておくと体験が変わる。同じ草津の湯でも、源泉によって温度も肌当たりも違う。

湯畑と湯もみ

湯畑では、高温の源泉を七本の木樋に流して空気に触れさせ、湯温を下げている。加水すれば簡単に温度は下がるが、それでは成分が薄まる。湯を薄めずに冷ますための仕組みが、そのまま景観になっている。

湯畑は夜になると照明が入り、昼とはまったく別の姿になる。これを見られるかどうかが、宿泊するかどうかの分かれ目になる。

時間湯という文化

草津には時間湯という独特の入浴法が伝わる。高温の湯に短時間だけ、湯長の号令に従って全員で入る。

長い板で湯をかき混ぜて温度を下げる「湯もみ」は、もともとこの時間湯の準備として行われてきた作業である。熱乃湯で実演されている湯もみは、観光向けに作られた見世物ではない。加水せずに湯を冷ますという現実的な課題への答えが、いつしか唄と所作を伴う型になって残った。

日帰りで入る

草津は日帰りで入れる湯が多い。

西の河原露天風呂は、川そのものが温泉として流れる西の河原公園の奥にある。広い露天風呂で、周囲は林と岩に囲まれている。草津の湯を屋外で浴びるならここが第一の候補になる。

大滝乃湯には合わせ湯がある。温度の違う湯船が段になって並び、低いほうから順に入って体を慣らしていく。かつての湯治の作法をそのまま体験できる。

御座之湯は湯畑のすぐそばにあり、木造の建物が再建されている。移動の合間に立ち寄りやすい。

このほかに、地元の方が使う共同浴場が街のあちこちにある。無料で開放されているものもあるが、地元向けの運用をしているため、作法を守って静かに使いたい。

草津の周辺

温泉街の背後に草津白根山がある。今も活動する火山で、この一帯の湯はすべてその産物である。

国道292号の志賀草津高原ルートは日本国内で最も標高の高い国道として知られ、高原の景色を走り抜ける。ただし冬季は閉鎖され、火山活動によって通行や駐停車が規制されることがある。訪問前に必ず規制情報を確認してほしい。

草津から少し下れば、川全体が湯になっている川原湯や、四万、伊香保といった群馬の温泉地が並ぶ。温泉を続けて訪ねる行程が組みやすい土地である。

歩き方

JR吾妻線の長野原草津口駅からバスでおよそ25分。東京の新宿や渋谷などからは直通の高速バスも運行しており、乗り換えなしで温泉街に着ける。

温泉街は湯畑を中心に半径数百メートルにまとまっている。坂はあるが、徒歩で回りきれる。

日帰りなら、湯畑を見て西の河原露天風呂か大滝乃湯で一浴し、湯もみの実演を挟む。一泊するなら、夜の湯畑と朝の湯畑の両方を見られる。

標高1200メートルの高地にあるため、夏でも朝晩は冷える。季節を問わず一枚多く持っていくほうがよい。