観海寺温泉

海を観る寺の名前

観海寺温泉は大分県別府市、市街地の西側の斜面にある。別府八湯のひとつだ。

名前の由来は、この地にあった寺である。おおいた遺産はこう書いている。「観海寺の語源は、この地にある寺の名称。養老年代の718年、僧・仁聞が温泉を開き、観海寺を開基したと伝わる」。

仁聞は仁聞菩薩と呼ばれ、国東半島で28の寺院を開基し、六郷満山の開祖とされる人物だ。大分の古い寺の由緒には、たいていこの名前が出てくる。

海を観る寺、と書く。実際、ここからは別府湾が見える。

別府八湯でいちばん高い場所から

別府八湯温泉道（別府市観光協会内）は、観海寺温泉をこう紹介している。「鎌倉時代から多くの人が湯治に訪れた温泉郷。別府八湯で最も見晴らしが良く、晴れた日には四国も望める」。

おおいた遺産も「標高150メートルの高台、一望のもとに、という言葉が浮かぶ。別府市街地を越え別府湾、晴れた日には四国も見える眺望がすばらしい」と書く。

別府湾の向こうにあるのは四国の佐田岬半島だ。距離にして数十キロ。晴れて空気が澄んだ日に限る話ではあるが、見えるときは見える。

別府の温泉地の多くは平地か谷にある。ここだけが斜面の上にあって、街を見下ろす。

蒸気ではなく、眺めで知られる

別府というと、鉄輪の湯けむりや明礬の湯の花小屋を思い浮かべる人が多い。地面から蒸気が上がる景観だ。

観海寺にはそれがない。地形が違う。斜面の上で、湯は宿のなかにある。

代わりにあるのが眺めだ。風呂から別府市街と別府湾が見える、という作りの宿が並ぶ。夜になれば街の灯りが下に広がる。

同じ市内でも、八つの温泉郷は性格がはっきり違う。観海寺は、湯そのものよりも湯に入りながら何を見るかで選ばれてきた場所である。

大型ホテルの地区と、その先

おおいた遺産は、戦後の観海寺について「大型リゾートホテルが立地。別府観光をけん引してきた」と書く。

団体旅行の時代に、別府の顔だった地区だ。今も大きなホテルが斜面に並んでいる。

そのうえで、同じ文章はこう続く。「一方で、かって“秘湯”ともされてきたもう一つの顔がある。大型リゾートホテルの地区を抜けて、さらに急な坂を山中へ」。

観海寺は、ひとつの顔で説明できる温泉地ではない。下は大型ホテル、上は山の湯。その落差が、この温泉郷の特徴になっている。

温度が下がると青くなる湯

坂を上がった先にあるのが「いちのいで会館」である。

おおいた遺産の説明を引く。「別府湾が一望のところにコバルトブルーと言ったらいいか、青乳色の温泉」。泉質はナトリウム－塩化物泉。

青くなる仕組みについては、こう書かれている。「源泉は無色透明だが、湯の温度が下がると、化学反応を起こし、光にあたって青く見えるという」。

つまり、湧いた時点では透明である。温度が下がる過程で色がつく。だから条件によって見え方が変わる。

コバルトブルーの温泉は全国の温泉地でも珍しい、とおおいた遺産は書いている。

八湯のうち、山の側

別府八湯は、浜脇、別府、観海寺、堀田、明礬、鉄輪、柴石、亀川の八つだ。

海沿いから山へ向かって並んでいる。浜脇と亀川が海の側、明礬がいちばん高いところ。観海寺と堀田はその中間、山の斜面にあたる。

観海寺と堀田は別府ICから近い。車で別府に入るなら、高速を降りて最初に着くのがこのあたりになる。

別府八湯温泉道というスタンプラリーがあり、約150の施設が参加している。88の湯をめぐると名人を目指せる仕組みだ。観海寺の施設もそこに入っている。

着くまで

JR別府駅から車で7分ほど、バスなら15分ほど。大分道の別府ICからは車で10分ほど。

別府駅から歩いて上がるのは現実的ではない。斜面の温泉地なので、バスか車で上下する。

宿によっては別府駅からの送迎がある。坂が急なので、あるなら使ったほうがいい。

別府ロープウェイの乗り場が近く、鶴見岳へ上がれる。地獄めぐりは鉄輪と柴石にあるので、車で10分から20分ほど移動することになる。