天草下田温泉

白鷺が傷を癒していた

天草下田温泉は熊本県天草市天草町下田北。天草下島の西海岸にある。

開湯の由来は鳥の話だ。天草の観光サイトを引く。「一匹の傷ついた白鷺が傷を癒やしているところへ行ってみると、そこに温泉が湧き出していた」。

この伝説から、下田温泉は別名を白鷺温泉という。町営の日帰り施設の名前も白鷺館である。

開湯の年代については記述に幅がある。観光サイトは約750年前とし、宿のひとつは約800年前としている。いずれにせよ鎌倉から室町にかけての話になる。

湯煙が立たない温泉街

この温泉地の説明でいちばん面白いのは、湯煙の話だ。

観光サイトはこう書いている。「湯煙は源泉を沸かしたり、冷ましたりする事により発生します。その過程で温泉成分が失われる事があります。下田温泉は温泉成分を活かしたまま、源泉をそのままかけ流すので、湯煙が立たないのです」。

温泉街といえば湯煙が立ちのぼる絵を思い浮かべる。ここはその逆を売りにしている。湯煙が立たないのは、手を加えていない証拠だという理屈である。

観光サイトは「沸かさず薄めず循環せず 源泉かけ流しの天然温泉」とも書き、源泉温度が51.3度で湯量も豊富だから、沸かしたり水で薄めたりする必要がないと説明している。

火山のない場所に湧く

もうひとつ、この温泉の特異な点がある。

観光サイトの記述を引く。「日本の温泉を分類するとそのほとんどが火山性温泉と非火山性温泉に分類されますが、下田温泉は非火山性温泉で源泉かけ流しの鮮度の高い温泉です」。

天草に活火山はない。ではなぜ51度の湯が出るのか。観光サイトは「天草陶石と同じ地層から湧き出していて、一説では断層の摩擦熱で温められているのではないかと言われています」と書いている。

天草陶石は、国内で生産される陶器の半数以上の原料になっている石だ。有田をはじめ全国の窯元へ出荷される。その地層から湯が出ている。

数字が全部出ている

天草の観光サイトは、源泉のデータを表にして公開している。

源泉名は下田温泉。湧出地は天草町下田北。泉温51.3度。湧出状況は掘削深度250メートルのさく泉。pH値7.84。知覚試験は無色透明・無味・無臭。泉質はナトリウム炭酸水素塩・塩化物泉。

飲用の適応症として慢性消化器病、肝臓病、糖尿病、通風。浴用の適応症として切り傷、火傷、神経痛、関節筋肉痛、五十肩、痔疾、冷え性、慢性皮膚病、うちみ、くじき、疲労回復、健康増進。禁忌症まで並べてある。

ここまで出している観光サイトは多くない。効き方は人によるから、気になることは医師に確かめてほしい。

熊本で三か所の国民保養温泉地

下田温泉は国民保養温泉地に指定されている。

観光サイトの記述はこうだ。「確かな効能と貴重な泉質が認められ、国民保養温泉地として昭和38年4月に指定されています。温泉の多い熊本ですが、国民保養温泉地に指定されているのは下田温泉を含め3箇所のみです」。

昭和38年は1963年。環境省が公開している国民保養温泉地計画の一覧にも「天草下田温泉国民保養温泉地計画」が載っている。

熊本のほかの二つは、南小国温泉郷と、湯の児・湯の鶴温泉である。

歩いて五分で夕日

下田温泉は天草の西海岸にある。西を向いているということは、海に日が沈むということだ。

観光サイトは「温泉街から夕陽が見える海岸までは徒歩5分。全てを茜色に染め上げる、感動的なシーンが楽しめます」と書く。

天草西海岸には「サンセットライン」と呼ばれる道がある。下田温泉はその道から少し入ったところにある。

宿の窓から、あるいは浴場から、東シナ海に沈む日を見る。それがこの温泉地の時間の中心にある。

天草を回る

下田温泉から車で行ける範囲に、世界文化遺産がある。

﨑津集落は「長崎と天草地方の潜伏キリシタン関連遺産」の構成資産のひとつだ。漁村のなかに教会が建つ独特の景観で知られる。大江天主堂も近い。

天草空港から車で40分、九州自動車道の松橋ICからは110分。決して近くはないが、天草まで来たなら西海岸まで回りたい。

湯煙の立たない温泉街に泊まって、海に沈む日を見る。手間をかける価値のある場所である。