養老牛温泉

養老牛温泉は北海道標津郡中標津町、標津川の上流にある。宿は湯宿だいいちの一軒だけで、周りは森と川である。

窓の外が野鳥の森

宿が掲げる言葉はこうだ。「窓を開ければ野鳥の森と渓流のせせらぎ」。山と渓流に抱かれた温泉郷、養老牛にひっそりと佇む温泉宿、と続く。

道東の内陸で、いちばん近い空港が中標津空港。そこから車で30分。釧路からは90分。周りに集落はない。

シマフクロウが来る宿

この温泉を全国に知らしめているのは、湯ではなく鳥かもしれない。

シマフクロウは国の天然記念物で、日本では北海道の一部にしか生息しない。体長70センチ、翼を広げると180センチになる大型のフクロウである。湯宿だいいちはロビーの暖炉の前に餌場と水槽を置き、この鳥を観察できる環境を作っていると紹介されている。

必ず会えるわけではない。それでも、運が良ければ窓の外に現れる。エゾリスやキツツキといった野鳥も見られる。温泉に入りに来て、鳥を待つ時間ができる宿である。

露天が十三ある

風呂の数が多い。宿によれば露天風呂は男7、女5、混浴1。内湯は男3、女3。サウナも男3、女3。

混浴の大露天風呂は岩造り。女湯には露天岩風呂、男湯にはカナダ産スプルス製の丸太風呂がある。これに川に面した個室内湯の貸切風呂が加わり、45分3,300円（税込）で使える。

サウナは2025年のサウナシュランでグランプリを受賞したと宿は書く。温泉宿でありながら、サウナ目当ての客も来る。

掛け流しの湯

泉質はナトリウム・カルシウム・塩化物硫酸塩泉。宿は「養老牛温泉（天然温泉100%）」「温泉掛け流し」と書いている。楽天トラベルの施設情報にはカルシウム・ナトリウム硫酸塩泉と登録されている。

塩化物と硫酸塩を含む湯なので、体は温まりやすい。効き方は人によるから、体のことで気になる点があれば入る前に医師に確かめておきたい。入湯税は大人150円が別途かかる。

道東の真ん中

中標津は道東の交通の結節点にある。北へ行けば知床、西へ行けば摩周湖と屈斜路湖、東へ行けば野付半島と根室。

開陽台は中標津町内の展望台で、地平線が丸く見えるといわれる。牧草地が果てしなく続く景色は、北海道でもこの一帯にしかない。

着くまで

中標津空港（根室中標津空港）から車で約30分。釧路から車で約90分。

周りに店はないので、必要なものは手前で買っておきたい。冬は路面が凍る。道東の冬は本州の感覚では測れないので、備えて向かいたい。