芽登温泉

山奥、という意味の地名

芽登温泉は北海道足寄郡足寄町芽登2979。ヌカナン川の川辺にある一軒宿である。

宿は地名の由来を書いている。「芽登とはアイヌ語で山奥の意味」。

実際、山奥だ。宿は帯広駅から車で80分としている。公共交通で行く場合は、帯広駅からバスで上士幌交通ターミナルへ出て、そこからタクシーで40分。日本秘湯を守る会の登録情報には「足寄から32㌔」とある。

糠南ダムの下流、原生林に囲まれた場所に、宿が一軒だけ建っている。

十勝でいちばん古い

開湯の年について、記録に少し幅がある。

宿の公式サイトは「明治34年開湯以来100年以上にわたり湯治の湯として利用されてまいりました」と書く。日本秘湯を守る会の登録情報には「明治37年の開業以来」とある。開湯と開業では年が違うのかもしれない。

いずれにせよ明治期からの湯で、十勝地方でもっとも古い温泉とされている。北海道の温泉地としては相当に早い部類に入る。

熱交換器で冷ます

この温泉のいちばん技術的な特徴が、湯の温度の下げ方である。

宿の説明を引く。「自然湧出 源泉100% 掛け流し 源泉温度は62℃。熱交換器により源泉を40℃まで温度調整して浴槽に引湯しております」。

源泉が熱すぎるとき、多くの宿は水を足す。加水すれば成分が薄まる。芽登は熱交換器を使う。湯そのものには何も混ぜず、熱だけを抜く。

だから「加水なし・加温なし」が両立する。日本秘湯を守る会の登録情報にも「加水・加温なし」「自然湧出・加温無し・源泉かけ流し」とある。

泉質はアルカリ性単純温泉でpH9.5。宿は単純硫黄温泉とも書いている。pH9.5は相当にアルカリ性が強く、肌の角質がやわらかくなる数値だ。

巨岩の湯

浴場は宿の敷地のなかに複数ある。巨岩の湯、大露天風呂、小露天風呂、内湯。日本秘湯を守る会の登録では内湯4、露天3。

巨岩の湯は2015年に新設された大露天風呂で、ヌカナン川を望む。宿は「時間により男性専用・女性専用・混浴・貸切と利用いただけます」とし、混浴での利用には宿指定の湯浴み着を着用すると案内している。

内湯には高温と低温の浴槽があり、高温側はおよそ44度に設定されている。

シマフクロウのいる森

この温泉地の価値の半分は、周りの森にある。

宿は「野生動物が遊ぶ広葉樹林に囲まれ、運が良ければシマフクロウに会えるかも」と書く。シマフクロウは国の天然記念物で、北海道でも生息地は限られている。

「湯船からエゾシカの群れが見えることも」ともある。露天風呂から鹿が見える温泉は、北海道でもそう多くない。

夜になると、森の音しかしない。街の明かりが届かないので、星も見える。

足寄という町

足寄町は日本でもっとも面積の広い町のひとつだ。人口より面積の話が先に来るような土地である。

近くにはオンネトーがある。阿寒摩周国立公園のなかにある湖で、光の具合で水の色が変わる。螺湾ブキという巨大なフキの群生地もある。

足寄動物化石博物館には、この町で発見された古代の海獣アショロアの化石がある。

どれも車で回る距離だ。公共交通はほとんど当てにできない。

どう使うか

芽登温泉は、通りすがりに寄れる場所ではない。往復の時間を含めて半日から一日を使う。

だから、ここへ来るなら泊まるのがいい。日帰り入浴も受けているが、夜の森の音とシマフクロウの声は、泊まらないと得られない。

日本秘湯を守る会は日帰り入浴を11時から18時としている。1名利用も可。全7室の小さな宿である。

帯広から80分かけて山へ入り、pH9.5の湯に浸かって、鹿と星を見て帰る。十勝の旅にこの一泊を組み込めるかどうかで、旅の密度が変わる。