湯宿温泉

三国街道の途中にある

湯宿温泉は群馬県利根郡みなかみ町湯宿温泉。三国峠を越えて越後へ抜ける三国街道の、峠に入る手前にある。

峠道の入口には、必ず宿場ができる。荷を背負って山を越える前に、体を温めて休む場所が要るからだ。湯宿という地名は、まさにその機能をそのまま名前にしている。

みなかみ町観光協会は「古くから湯治場として栄えてきました」と書く。観光地として作られた温泉街ではなく、道の要りように応じてできた集落である。

千年以上、同じ穴から

湯宿の湯について、この土地に伝わっている来歴がある。

湯宿温泉 太陽館が楽天トラベルに載せている説明を引く。「この温泉は平安時代の仁寿二年二月、僧弘須法師によって発見されたと云われています。地中約２Ｍの横穴からの自然湧出泉です」。

仁寿二年は西暦852年にあたる。宿は公式サイトで「千三百年の湯脈に、身をゆだねる」とも書いている。

伝承なので年号を額面どおりに受け取る必要はない。ただ、地中2メートルの横穴から自然に湧いているという部分は、現在の湯の出方の説明である。深く掘らなくても湯が出る。それがこの集落の成り立ちそのものだ。

芒硝泉という湯

みなかみ町観光協会が載せている泉質は、カルシウム・ナトリウム-硫酸塩温泉。硫酸塩泉のなかでも、ナトリウムを主とするものは芒硝泉と呼ばれる。

無色透明で、匂いも強くない。草津のような刺激も、硫黄泉のような香りもない。地味な湯である。

観光協会は効能として高血圧、動脈硬化、糖尿病、皮膚病などを挙げている。湯治場として長く使われてきたのは、この穏やかさゆえでもある。刺激が強ければ毎日は入れない。何日も続けて入るための湯だ。

効き方は人によるから、持病があれば医師に確かめてから入りたい。

三軒の宿と、短い通り

みなかみ町観光協会が宿として載せているのは三軒。湯宿温泉 太陽館、ゆじゅく金田屋、大滝屋旅館である。

通りは短い。端から端まで歩いてもすぐで、途中に共同浴場がある。大きなホテルはなく、観光協会も「昔ながらの温泉街の面影を残す小さな街並み」と書く。

共同浴場は地元の管理で使われている。利用の仕方は宿や掲示で案内されるので、訪れる前に宿で聞いておくと確実だ。

みなかみ十八湯のうちの一つ

みなかみ町には十八の温泉地がある。水上温泉、谷川温泉、猿ヶ京温泉、法師温泉——そして湯宿温泉。

これだけ数があると、どこへ行くかで迷う。乱暴に分けると、谷川岳の登山や川遊びを目当てにするなら水上や谷川。静かな湯治場の空気を求めるなら、湯宿や法師のほうになる。

湯宿は猿ヶ京三国温泉郷に含まれ、猿ヶ京温泉とは車で20分ほど。赤谷湖を見に行って戻る、という半日の使い方ができる。

国が選んだ保養地の一つとして

環境省は「みなかみ町国民保養温泉地計画」を定めている。対象は上牧・奈女沢・湯宿・川古・猿ヶ京・法師の六つで、湯宿もそこに入っている。

国民保養温泉地は、泉質と湧出量、周りの環境、療養に使える条件などを見て国が指定する枠組みだ。観光地としての賑わいではなく、体を休める場所としての質で選ばれている。

同じみなかみ町でも、水上や谷川はこの六つに入っていない。湯宿がどちらの性格の温泉地なのかは、その並びを見ればわかる。

峠を越える前に

三国峠の向こうは新潟県だ。街道を北へ走れば苗場を抜けて湯沢に出る。

昔は歩いて越えた。今は車で越える。それでも、峠に入る前にひと晩体を温めておくという段取りは、そのまま使える。

関越道を使えば東京から2時間ほど。新幹線なら上毛高原駅まで1時間少々で、そこから車。首都圏から近いわりに、通りに人が溢れることはない。

湯治場として使われてきた湯に、静かに二泊する。湯宿の使い方としては、それがいちばん素直だ。