伊香保温泉

伊香保の温泉街は、365段の石段を軸に構成されている。石段の両側に宿と店が並び、下から上へ登っていく構造そのものが町の形になっている。

石段の下には源泉から引いた湯が流れる仕組みが残っており、各宿への配湯路がガラス越しに見える箇所もある。

石段が街である

伊香保の構造は単純だ。斜面に365段の石段が一本通っていて、その両側に街がある。

この形は戦国時代に整備されたと伝わる。斜面に湯を引くため、石段の下に湯樋を通し、両側の宿へ分配する。街の設計そのものが、湯をどう配るかという問題への答えになっている。石段の途中には、この湯樋を見られるガラス張りの箇所がある。

段数は一年の日数にちなむ。上りきるまで15分から20分ほど。勾配があるので歩きやすい靴がよく、荷物が多いなら宿の位置を先に確かめておきたい。

上りきった先に伊香保神社がある。街の頂点に社があり、そこへ向かって石段が伸びているという構図が、この温泉地の背骨になっている。

黄金の湯と白銀の湯

伊香保には性質の違う二つの湯がある。

黄金の湯は鉄分を含む硫酸塩泉である。地中では無色だが、空気に触れて酸化するため湯船では茶褐色に濁っている。伊香保の代名詞はこちらで、古くから知られてきたのもこの湯だ。

白銀の湯はメタけい酸を含む無色透明の湯で、後年に開発された。同じ温泉地で色の違う二つの湯に入れるのは面白い体験になる。

日帰りで入る

石段の途中に石段の湯がある。街を歩きながら立ち寄れる位置にあり、日帰りならまずここが候補になる。

石段を上りきり、さらに奥へ進むと伊香保露天風呂がある。源泉に近い場所にあり、黄金の湯を屋外で浴びられる。石段を上った後の湯なので、体感がまったく違う。

街には無料の足湯もある。歩き疲れたときに使える。

石段以外の見どころ

石段街の最奥、伊香保露天風呂へ向かう途中に河鹿橋がある。朱塗りの橋で、例年10月下旬から11月上旬の紅葉期にはライトアップされる。

竹久夢二伊香保記念館があり、この地に滞在した画家の作品を見られる。伊香保ロープウェイで上がれば榛名の山並みが見渡せる。

少し足を延ばせば榛名山と榛名湖がある。伊香保で一泊し、翌日に榛名を回る行程が組みやすい。

歩き方

JR上越線の渋川駅からバスでおよそ25分。東京駅や新宿からの高速バスもある。

半日なら、石段を上って神社まで行き、石段の湯か露天風呂で一浴して戻る。一泊するなら、夕方に石段街を歩いて宿へ入り、翌朝に露天風呂と河鹿橋、その後に榛名湖へ抜けるとよい。草津まで足を延ばせば、群馬の二大温泉地を続けて訪ねられる。