四万温泉

四万温泉の名は、四万の病に効くという言い伝えに由来すると伝わる。誇張のように聞こえるが、この湯が療養の湯として扱われてきたことは制度の上でも裏づけがある。

1954年、国が療養に適した温泉地として最初に指定した三か所のうちの一つが四万温泉だった。国民保養温泉地の第一号である。

この温泉地の湯

ナトリウム・カルシウム－塩化物・硫酸塩泉。無色透明で、刺激が少ない。塩分による保温性と、硫酸塩泉の性質を併せ持つ。

飲泉所が設けられており、指定された場所で飲むことができる。胃腸への効能が古くから語られてきた湯である。ただし飲泉は量と方法が定められているので、掲示に従いたい。

歓楽街を持たなかった温泉地

四万は、近くの草津や伊香保と比べて名が通っていない。それは規模の問題であって、湯の質の問題ではない。

療養と静養を旨とする温泉地として位置づけられたため、大型の歓楽街をつくらなかった。四万川の渓谷に沿って宿が点在する姿は、その選択の結果である。

温泉街の中心にある積善館は、江戸期の建物が現存する木造の宿で、赤い橋と重なる外観がよく知られている。建物そのものを見に行く価値がある。

積善館という建物

温泉街の中心に積善館がある。江戸期の建物が現存する木造の宿で、赤い橋と重なる外観がよく知られている。

本館、山荘、佳松亭と時代の違う建物が斜面に連なっており、館内を歩くと建てられた年代の差がそのまま見える。トンネルと階段で棟がつながっている構造も、増築を重ねた結果である。

宿泊しなくても、日帰り入浴や見学の形で建物に触れられる場合がある。運用は変わるので、訪れる前に確認したい。

建物そのものを目的にできる宿は多くない。四万を選ぶ理由として、これは十分に成立する。

四万ブルーを見に行く

四万川の水は、場所によって深い青色に見える。水に含まれる微粒子が光を散乱させることで生まれる色で、四万ブルーと呼ばれる。

最もはっきり見えるのは、四万川ダムによってできた奥四万湖である。温泉街から車で上がれる。濃さは天候と季節で変わり、晴れた日の午前がよいとされる。曇っていると色が沈むので、天気を見て動く価値がある。

渓谷沿いには遊歩道が整備されており、甌穴群まで歩ける。川が岩を削ってできた穴が並ぶ景観で、この川の力がそのまま見える。

群馬の湯を比べる

四万から草津までは車で一時間ほど。伊香保も同じ範囲にある。

草津はpHのきわめて低い強酸性の湯で、肌にはっきりした刺激がある。四万は無色透明で刺激が少なく、飲泉もできる穏やかな湯である。同じ群馬で、これほど性格が離れている。

伊香保は石段街を中心にした温泉街で、茶褐色の黄金の湯が湧く。三つを続けて訪ねると、湯の違いだけでなく町の造りの違いも見えてくる。

四万は歓楽街をつくらなかった温泉地である。夜に出歩く場所を探すより、宿と川で過ごす前提で組むほうが合っている。

歩き方

JR吾妻線の中之条駅からバスでおよそ40分。東京からは高速バスも運行している。

温泉街は川に沿って細長く伸びており、端から端まで歩くとそれなりの距離になる。宿の位置を先に確かめておきたい。

草津温泉までは車で一時間ほど。強い酸性泉の草津と、穏やかな四万を続けて訪ねると、群馬の湯の幅が分かる。伊香保も同じ範囲にある。