沢渡温泉

草津の隣にある、正反対の湯

沢渡温泉は群馬県吾妻郡中之条町上沢渡。草津温泉と四万温泉のあいだ、峠を隔てた山間にある。

草津は日本でもっとも酸性の強い湯のひとつだ。pHが2を切る湯は殺菌力が高いかわりに肌を削る。長く入れば皮膚が荒れる。その荒れた肌を整えるために使われたのが沢渡の湯だった、と沢渡温泉組合は説明している。

組合の文章を引く。「湯治で草津を訪れ、その強酸性の湯に肌を痛めた湯治客が、沢渡の湯でその肌を癒したとされ、草津の治し湯・仕上げ湯とも言われています」。

車で30分ほどの距離に、性格が正反対の湯がある。そういう並びは全国を探しても多くない。

一浴玉の肌

沢渡の湯をあらわす言葉として土地に伝わっているのが「一浴玉の肌」である。一度浸かれば肌が玉のようになる、という意味だ。

組合はこう書いている。「沢渡の湯は、無色透明の硫酸塩泉で肌ざわりが軟らかく、入り心地のなめらかさは元祖美肌の湯とたたえられ、一浴玉の肌といわれるようになりました」。

泉質はカルシウム・ナトリウム-硫酸塩・塩化物温泉。硫酸塩泉は、硫黄泉のような匂いも、酸性泉のような刺激もない。透明で、味も薄い。派手さがないぶん、入っているあいだに湯のなめらかさだけが残る。

組合は「治療に温泉を利用した沢渡温泉病院もあり、泉質の良さはお墨付きです」とも書いている。ただし効き方は人によるから、持病があるなら医師に確かめてから入りたい。

共同浴場はひとつだけ

温泉街に共同浴場はひとつしかない。中之条町上沢渡2310、営業は9時から20時30分。男女とも内湯で、熱い湯とぬるい湯の二槽がある。

組合は「地元の人も多く利用するので、素朴なふれあいで旅もぐっと楽しくなることでしょう」と書いている。観光客向けに作られた施設ではなく、集落の風呂に旅行者が混ぜてもらう形だ。

温泉街の旅館に泊まっていれば、宿でもらえる入浴許可証を持参すると入湯料が要らない。宿の風呂と共同浴場を行き来できるので、一泊でも湯を二種類の温度で試せる。

蘭学は、この温泉地から始まった

沢渡には、湯とは別の歴史がある。

天保2年、漢方医学に行き詰まりを感じた福田宗禎を中心とする吾妻の医師たちが、西洋医学を取り入れるために蘭学者の高野長英を沢渡に招いた——と組合は記している。長英はシーボルトの鳴滝塾に学び、師からドクトルの称号を与えられた人物だ。

天保7年には再び沢渡へ来たことが宗禎の日記に残っているという。組合は「こうして吾妻の蘭学は沢渡温泉に起こり、高橋景作、柳田禎蔵などの門下生を輩出した」と書く。

山あいの湯治場が、一時期、日本の西洋医学の最前線だった。温泉に浸かりながら思い出すと、湯の見え方が少し変わる。

牧水が越えた暮坂峠

歌人の若山牧水は大正11年、信州から草津を経て暮坂峠を越え、沢渡へ下った。この旅は紀行文「みなかみ紀行」として大正13年に刊行されている。

暮坂峠には、牧水が残した数少ない詩のひとつ「枯野の旅」を刻んだ詩碑が昭和32年に建てられた。今では峠のシンボルになっている。

草津から沢渡へ歩いて下りるという道順は、湯治の順番そのものでもある。強い湯に浸かってから、やわらかい湯で仕上げる。牧水がそこまで意識していたかはわからないが、道は湯のつながりに沿っていた。

エッセイストが選んだ湯

組合のページには、作家の嵐山光三郎がこの湯を評した言葉も載っている。「極上の泉質、ベスト5に入る」「軀を湯のなかに分解してしまうようななめらかさがある」。

組合はさらに、嵐山流の共同浴場の入り方まで紹介している。熱いほうの浴槽に1分入り、出て体を冷ます。また1分入る。これを繰り返すと体の芯から温まるという。

熱い湯とぬるい湯が並んでいる浴場だからできる入り方だ。ひとつの浴槽をだらだら使うのではなく、往復する。

どう組み立てるか

沢渡は、それ単独で三泊するような温泉地ではない。宿は八軒、共同浴場はひとつ、土産物屋が並ぶ通りもない。

組み立て方は二つある。ひとつは草津とつなぐこと。強い湯で体を刺激してから、沢渡で仕上げる。土地が数百年やってきた順番をなぞる。

もうひとつは四万とつなぐこと。四万も飲用で知られる穏やかな湯で、沢渡からは車で30分ほど。刺激の少ない湯を二つ続けて、山あいの静けさだけを取りに行く旅になる。

どちらにしても、沢渡で一泊する理由ははっきりしている。透明でやわらかい湯に、人の少ない浴場で浸かること。それ以上のことは何もない。