別所温泉

別所温泉は信州最古とされる湯である。『日本書紀』に登場する「七久里の湯」がここだという説もある。

ただしこの町の特異さは湯の古さだけではない。温泉街の周囲に、国宝と重要文化財が異様な密度で集まっている。

信州の鎌倉

安楽寺の八角三重塔は国宝である。日本に現存する唯一の八角形の塔で、鎌倉時代に建てられた。上へ行くほど細くなる姿は、他のどの塔とも似ていない。

北向観音は善光寺と向き合う形で建つ。善光寺だけを参るのは片参りだと言われ、両方を参るのが習わしとされてきた。

常楽寺、中禅寺も近くにある。これだけの寺社が狭い範囲に集まっているため、この一帯は「信州の鎌倉」と呼ばれる。

温泉街を歩けば、湯と寺が交互に現れる。この構成を持つ温泉地は多くない。

三つの外湯

大湯、大師湯、石湯。三つの外湯があり、いずれも日帰りで入れる。

大湯は木曽義仲ゆかりと伝わる。大師湯は慈覚大師円仁の名にちなむ。石湯は真田幸村の隠し湯という伝承を持ち、池波正太郎の『真田太平記』にも登場する。

どの湯も簡素な造りで、湯そのものに向き合う場所である。三つとも歩いて回れる距離にある。

この温泉地の湯

単純硫黄泉。やわらかい肌当たりで、硫黄の香りがほのかに立つ。刺激は強くなく、長く浸かっていられる。

肌がなめらかになることから、美肌の湯としても知られてきた。

寺と湯を一日で回る

別所は歩いて回れる町だが、寺社は高台にあるため上り下りがある。

順に回るなら、北向観音から入るのが分かりやすい。参道に土産物屋が並び、そのまま温泉街へ下りられる。安楽寺の八角三重塔は少し離れた高台にあり、石段を上る。常楽寺は北向観音の本坊にあたる。

寺を回ってから外湯に入る、という順にすると足の疲れが取れる。三つの外湯はいずれも温泉街の中にあり、互いに歩いて数分の距離である。

共同浴場は地元の方が日常的に使っている。洗い場や備品の有無は湯によって違うので、体は宿で洗い、外湯は浸かるために使うと考えておくとよい。

別所線という鉄道

上田から別所温泉までは、上田電鉄別所線という一本の私鉄で結ばれている。

2019年の台風で千曲川に架かる鉄橋が崩落し、一時は途中までしか走れなくなった。2021年に全線が復旧している。

二両編成の電車が田んぼのあいだを走る。終点の別所温泉駅は木造の駅舎で、そこから温泉街まで歩いて数分。鉄道に乗ること自体が行程の一部になる、数少ない温泉地である。

歩き方

上田電鉄別所線の別所温泉駅が終点にあたる。上田駅から30分ほど。北陸新幹線で東京から上田まで約80分なので、合計2時間30分ほどで着く。

温泉街は坂の途中にあり、寺社は少し離れた高台にある。歩きやすい靴が要る。

上田城は上田駅から徒歩圏、軽井沢は新幹線で20分ほど。信州の東側を回る行程の宿泊地として使いやすい。紅葉は例年10月下旬から11月上旬、寺社の境内が色づく。